Spółdzielnia jest osobą prawną typu korporacyjnego (zrzeszeniem osób), przeznaczoną do prowadzenia działalności gospodarczej (z możliwością uzupełnienia o działalność społeczną i kulturalno-oświatowa) w interesie swoich członków i na podstawie majątku przez nich wniesionego. W przeciwieństwie do spółek kapitałowych spółdzielnia charakteryzuje się pierwszeństwem osoby przed kapitałem. Celem spółdzielni nie jest maksymalizowanie zysku, lecz przysparzanie korzyści swoim członkom w sposób pośredni (przez podniesienie ich zarobku lub ułatwienie prowadzonej przez nich działalności gospodarczej).