W myśl art. 1 § 1 PrSpółdz, spółdzielnia jest dobrowolnym zrzeszeniem 185 nieograniczonej liczby osób o zmiennym składzie osobowym i zmiennym funduszu udziałowym, które w interesie swoich członków prowadzi wspólną działalność gospodarczą. Może ona również - zgodnie z art. 1 § 2 PrSpółdz -prowadzić działalność społeczną i oświatowo-kulturalną na rzecz swoich członków i ich środowiska.
Z przedstawionej definicji wynika, że do cech szczególnych spółdzielni (zwłaszcza na tle spółek handlowych) zaliczyć należy:
1)    nieograniczony liczbowo skład osobowy;
2)    zmienność składu osobowego i funduszu udziałowego;
3)    prowadzenie wspólnej działalności gospodarczej w interesie swoich członków, z możliwością uzupełnienia tej działalności o działalność społeczną i oświatowo-kulturalną.